室外空气污染是影响发达和发展中国家中每一个人的主要环境卫生问题。
世卫组织估计，与室外空气污染有关的过早死亡中约80%是因为缺血性心脏病和中风所致，14%是因为慢性阻塞性肺病或急性下呼吸道感染所致，6%是因肺癌所致。
有些死亡可能同时由一种以上风险因素导致。例如，吸烟和环境空气污染都会导致肺癌。某些肺癌死亡本来是可以通过提高环境空气质量，或减少吸烟而得到避免的。
世卫组织国际癌症研究机构于2013年进行了一项评估，结论是室外空气污染对人类有致癌作用，空气污染的颗粒物质成分与癌症，特别是肺癌发病率的增加有极密切的关系。此外还注意到在室外空气污染与尿道/膀胱癌的增加也有关联。
据2012年估计，城市和农村地区的环境（室外）空气污染每年导致全世界370万人过早死亡，原因是暴露于直径10微米或更小的颗粒物质（PM10），这些颗粒物能导致心血管和呼吸道疾病以及癌症。
生活在低收入和中等收入国家的人们受到室外空气污染所造成负担的严重影响，370万例过早死亡中88%发生在低收入和中等收入国家，世卫组织西太平洋区域和东南亚区域的负担最大。最新的负担估算表明，空气污染在心血管疾病和过早死亡方面所起的作用非常显著——远远超出科学家们先前的认识。
室外空气污染的大多数来源远非个人所能控制，因此需要各个城市以及交通运输、能源废弃物管理、建筑和农业等部门的国家和国际决策者们采取行动。
交通运输、城市规划、发电和工业部门有许多减少空气污染的成功政策实例：
1.工业方面：采用清洁的技术，减少工业烟囱的排放；改善城市和农业废弃物管理，包括收集废弃物场所排放的甲烷气体以替代焚烧垃圾的做法（用作生物气）。
2.交通运输方面：转向清洁的发电方式；在城市中优先重视快速城市交通，步行和自行车网络以及城市间的铁路货运和客运；转向更清洁的重型柴油车辆以及低排放车辆和燃料，包括降低了硫含量的燃料。
3.城市规划方面：提高建筑物的能源效率，使城市更加紧密，从而高效节能。
4.发电方面：更多使用低排放燃料和可再生的无燃烧电力来源（如太阳能、风能或水能）；热电联产；以及分布式能源生产（例如小型电网和屋顶太阳能发电）。
5.城市和农业废弃物管理方面：废弃物减量、分类、回收和再利用或废弃物后处理策略，以及生物废弃物管理的改良方法，如通过厌氧消化废弃物产生沼气等，都是可以替代露天焚烧固体废弃物的低成本方法。在焚烧不可避免的情况下，则必须采用严格控制排放的燃烧技术。
除了室外空气污染外，对使用生物质燃料和煤做饭取暖的约30亿人来说，室内烟雾也是一个严重的健康风险因素。2012年，约430万例过早死亡是因为家庭空气污染所致。该负担也几乎全部在中低收入国家。
2005年《世卫组织空气质量准则》就造成健康风险的主要空气污染物的阈值和极限值提供了指导。该指南指出将颗粒物质（PM10）污染由每立方米70微克减至20微克，我们便能使与空气污染有关的死亡降低约15%。
这份准则在全球应用，依据的是专家对当前科学证据的评估。这些证据来自世卫组织所有区域并涉及以下几个方面：
· 颗粒物质(PM)
· 臭氧（O3）
· 二氧化氮（NO2）
· 二氧化硫（SO2）
