定义和主要来源

 可吸入颗粒物对人的影响要大于其他任何污染物。它的主要组成成分是硫酸盐、硝酸盐、氨、氯化钠、黑碳、矿物粉尘和水。它包括悬浮在空气中的有机和无机物的固体和液体复杂混合物。最有损健康的是直径10微米或更小的颗粒物（≤ PM₁₀），能渗透并深深嵌入肺部。长期暴露于这些颗粒物可能导致罹患心血管和呼吸道疾病，以及肺癌。

 对空气质量测量的报告通常涉及日常或年平均每立方米（m³）空气容量中的PM₁₀颗粒浓度。常规空气质量测量一般以微克/立方米（μg/m³）来描述颗粒物质的浓度。如果具备充分敏感的测量工具，还可报告细颗粒（PM_2.5或更小）的浓度。

 健康影响

 无论是日常还是在一段时期内暴露于高浓度的小颗粒物（PM₁₀ 和PM_2.5）都与死亡率或发病率的增加有着数量上的密切关联。相反，如果小颗粒和细颗粒的浓度降低，则相关死亡率也会降低（假定其它因素保持不变）。这样，决策者便可计划通过减少颗粒物空气污染来改善人群健康。

 小颗粒物污染即使浓度极低也会产生健康影响——目前的确尚未确认不损害健康的最低值。因此，世卫组织2005年的指导限值旨在使颗粒物质的浓度尽可能降到最低。

 指导值

 PM_2.5
   年平均：10微克/立方米
   24小时平均：25微克/立方米

 PM₁₀
   年平均：20微克/立方米
   24小时平均：50微克/立方米

 除了指导值外，《空气质量准则》还为PM₁₀和PM_2.5的浓度提出了过渡目标，旨在促进逐渐从高浓度向低浓度过渡。

 如果这些过渡目标得到实现，则可大幅减少空气污染导致急性和慢性健康影响的风险。但是，最终目标应当是朝指导值进取。

 不同程度地暴露于颗粒物质会对健康产生影响，目前不论在城市还是农村，在发达国家还是发展中国家，许多人都暴露于这些颗粒物污染，不过当今许多迅速发展的城市污染程度远比规模相似的发达城市严重得多。

 据《世卫组织空气质量准则》估计，如果将目前许多发展中城市常见的年平均每立方米颗粒物质浓度（PM₁₀）从70微克降到世卫组织的指导水平20微克/立方米，则可使与空气污染有关的死亡减少约15%。然而，即使在欧洲联盟，就算其中许多城市的颗粒物质浓度符合指导水平，据估计因暴露于人类活动产生的颗粒物质，平均期望寿命仍会减少8.6个月。

 在发展中国家，暴露于室内明火或传统炉灶固体燃料燃烧释放的污染物可增加幼儿的急性下呼吸道感染风险和相关死亡率；固体燃料使用造成的室内空气污染还是导致成人心血管疾病、慢性阻塞性肺病和肺癌的一个主要风险因素。

 严重的健康风险不仅仅来自暴露于颗粒物质，还来自暴露于臭氧（O₃）、二氧化氮（NO₂）和二氧化硫（SO₂）。同颗粒物质一样，浓度最高的通常主要是低收入和中等收入国家的城市地区。臭氧是导致哮喘发病率和死亡率的一个主要因素，而二氧化氮和二氧化硫也会导致哮喘、支气管症状，肺部炎症和肺功能下降。