艾滋病又称获得性免疫缺陷综合症（acquired immunodeficiency sydrome,AIDS)是1981年才被人们认识的一种新的性传播疾病。其病原体是人类免疫缺陷病毒（humam immunodeficiency virus, HIV)。HIV为逆转录RNA病毒，是嗜淋巴性和嗜神经性病毒。对外界抵抗力弱，加热56摄氏度、30分钟和一般消毒剂均可灭活，但对紫外线不敏感，与其它病毒感染一样，HIV的感染取决于机体与病毒接触的密切程度和频度。除感染剂量外，还受许多其它因素影响，如遗传素质、营养、药物、直肠反复接触精液中免疫抑制因子等。HIV携带者及艾滋病病人是艾滋病的传染源。

    HIV主要侵犯辅助性T淋巴细胞，当HIV病毒由皮肤破口和粘膜进入血液后，可吸附于CD4T淋巴细胞受体上，在靶细胞内复制破坏靶细胞，释放出病毒或潜伏。此过程周而复始，导致大量靶细胞死亡。HIV不仅能感染CD4细胞，而且能感染巨嗜细胞、B细胞和胶质细胞等含有CD4受体的细胞。单核细胞、巨嗜细胞受侵也使吞噬作用受到影响，感染HIV的CD4细胞或巨嗜细胞被杀伤或耗竭，导致细胞免疫严重缺陷，以至出现条件致病菌感染和肿瘤的发生。HIV感染细胞后，可播散全身，在皮肤、粘膜、淋巴结、胸腺、肝、脾及脑组织均可发现病毒，亦可从血液、粘液、阴道分泌物、眼泪、唾液中分离出病毒。